En los tiempos finales del poder español en América, que son también los últimos años del Galeón de Manila, se vivió un período de constantes conflictos militares en Europa pero de estabilidad económica en China. En efecto, al otro lado del mundo gobernaba la Dinastía Qing (1644-1911), de origen Manchú. Este período concluyó violentamente con el inicio de la Guerra del Opio y el declive de esta dinastía.
Pero vamos a contar esta historia por el final.
Comenzaremos por la derrota de China a manos de las fuerzas europeas, la llamada Guerra del Opio. Veremos en segundo plano la competencia militar entre Europa y los países de Asia del Este. En tercer lugar utilizaremos una descripción pictórica del período previo a los ataques contra China, que fueron considerados por los chinos contemporáneos como tiempos prósperos.
¿Qué fue lo que llevó a una interrupción violenta de una época de paz?
Creo importante reflexionar sobre este momento porque ahora mismo se vive una zozobra a nivel mundial que podría hipotéticamente destruir el ascenso económico y social de China, el más rápido de los tiempos modernos. Los propios chinos utilizan el tema de la Guerra del Opio como un ejemplo de lo que puede suceder si bajan la guardia ante las amenazas externas.
La historia no se repite pero puede dejar importantes lecciones a pueblos y líderes que saben leerlas.
"Las guerras anglo-chinas fueron dos conflictos bélicos que ocurrieron en el siglo XIX entre los imperios chino y británico. La primera duró entre 1839 y 1842. La segunda, en la que Francia se implicó con los británicos,1 estalló en 1856 y duró hasta 1860. Sus causas fueron los intereses comerciales que crearon el contrabando británico de opio en la India y en China y los esfuerzos del gobierno chino por imponer sus leyes a ese comercio." (tomado de Wikipedia, 25 marzo 2023).
El historiador Tonio Andrade aborda el controvertido tema del estancamiento militar de China a finales del siglo XVIII, cuando cayó bajo el dominio extranjero.
"Mientras que las fuerzas europeas y las de China se igualaron a principios de 1700, no hay duda de que se abrió una Gran Divergencia Militar durante el siglo siguiente. En el momento de la Guerra del Opio de 1839 a 1842, la divergencia era enorme, lo que permitió a los británicos, que eran severamente superados en número y lejos de casa, dominar a las fuerzas Qing en casi todas las batallas en el mar y en tierra."
"El estudio más sistemático del armamento utilizado en la guerra concluye que los chinos y los británicos estaban en dos épocas históricas diferentes: los británicos en la Era de las Armas de Fuego y los chinos en la Era Mixta, cuando las armas tradicionales, o 'armas frías' comprendían la mayoría de las armas, mientras que las armas de la pólvora, o 'armas calientes', se usaban en pequeñas cantidades."
Ascenso del militarismo occidental
Sin embargo, es claro que a mediados del 1700 la Gran divergencia Militar estaba abierta, y que en la Guerra del Opio, los británicos tenían una ventaja militar ostensible. ¿Qué había detrás de esta desventaja? La primera respuesta es el modelo de industrialización en Occidente. Una parte importante es el uso de esa industrialización para la guerra. Los barcos de metal sustituyeron a las tecnología tradicionales de la marina y superaron rápidamente a los grandes juncos asiáticos. Las máquinas de vapor aceleraron la movilización de esos navíos. Tecnologías geográficas mejoraron la orientación en el mar y disminuyeron los tiempos de comunicación, dejando atrás las largas travesías de los galeones en manos de la todavía potencia española. El hierro y el acero (a partir de 1850) contribuyeron a los avances en la navegación, la construcción y la industria bélica.
"Muchas de las innovaciones que más ayudaron a los británicos, continúa Tonio Andrade, no fueron sobre la energía de vapor o la división del trabajo o las fábricas mecanizadas. Más bien surgieron de la aplicación de la ciencia experimental de los siglos XVII y XVIII a la guerra. A mediados de la década de 1700, los nuevos descubrimientos científicos permitieron a los europeos medir la velocidad de los proyectiles, comprender los efectos de la resistencia al viento, modelar trayectorias, hacer mejor pólvora y más consistente, desarrollar misiles aéreos mortales y dominar el uso de proyectiles explosivos. Estas innovaciones, tanto como el uso de barcos de vapor y técnicas de fabricación industrial, subyacen a la ventaja británica en la Guerra del Opio.
"Sin embargo, también hay otra razón para la Gran Divergencia Militar del siglo XIX. A pesar de que los europeos avanzaban rápidamente en la ciencia de la guerra, el poder de China se estaba atrofiando debido a la falta de práctica. Al estallar las hostilidades en 1839, la China Qing había experimentado un largo período de relativa paz, y sus fuerzas armadas, una vez entre las mejores del mundo, se había vuelto débiles e ineficaces."
¿Tiempos de Paz en China?
En términos generales, la Dinastía Qing había mantenido un régimen fuerte y estable después de ocupar el territorio chino en la década de 1640. Hubo resistencia de los Ming pero al final los manchúes lograron estabilizar la situación en todo el territorio chino. Fue hasta la última década del siglo XVIII, 1794-1804, cuando se produjo una importante rebelión conocida como Rebelión del Loto Blanco, de corte religioso y místico. Los seguidores del grupo del Loto Blanco comenzaron las acciones de protesta contra el dominio Manchú en la zona de Sichuán, Hubei y Shaanxi. Las autoridades lograron sofocar la revuelta hasta 1804. Se estima que la rebelión costó la vida de unos 100,000 rebeldes.
"En aquellas generaciones de paz relativa, de 1760 a 1839, los líderes militares en China tuvieron poca necesidad de enfocarse en la innovación o de incorporar nuevos métodos y tecnologías diferentes a las de Asia del Este. Corea y Japón también vivieron en lo general un lapso de paz en este periodo. Los asiáticos del Este tuvieron acceso a las nuevas tecnologías y técnicas de guerra que se estaban desarrollando en el otro lado de Eurasia, pero tuvieron pocos incentivos para adoptarlas o incorporarlas en gran escala."
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Vayamos pues al momento en que artistas chinos elaboraron una visión idílica de la vida en el reino Qing. Podríamos preguntarnos si era la versión oficial o en realidad se percibía de manera general la estabilidad y la paz en el reino Qing.
Grabados de los Prósperos Tiempos (盛世滋生图) es una pintura en forma de rollo creada por el pintor de Suzhou Xu Yang en el siglo XVIII. También es conocida como ¨la prosperidad de Gusu."
Es una pintura sobre papel creada por Xu Yang, un artista de la corte de la dinastía Qing. El artista tardó 24 años en la elaboración del lienzo de 12 metros, trabajo que fue concluido en 1759. Ahora se encuentra en el Museo Provincial de Liaoning.
"La prosperidad de Gusu" utiliza la forma de un pergamino largo y la
técnica de la perspectiva dispersa para representar la vida de la ciudad
de Suzhou en ese momento, donde "los comerciantes se reunían y los
grandes almacenes prosperaban".
Se titula "Mapa de prosperidad de Gusu" y la imagen comienza en la montaña Lingyan, viaja hacia el
este desde la ciudad de Mudu, cruza la montaña Hengshan, cruza el lago Shihu, pasa por la montaña
Shangshan, entre el león y las dos montañas, y entra en la ciudad del
condado de Gusu.
En la pintura hay más de 12,000 personas en el cuadro, cerca de 400
barcos, más de 50 puentes, más de 200 tiendas y más de 2,000 casas.
Concluyo con unas palabras del multicitado autor Tonio Andrade: "Por supuesto que los europeos carecían del lujo que la tranquilidad y el orden. Durante el siglo XVIII y XIX, el período que coincide con la Gran Paz Qing, los europeos habían estado en conflicto entre ellos. Su siglo dieciocho había sido menos bélico que su siglo XVII."
Baste recordar la Guerra de Sucesión en Austria (1740-1748), la Guerra de los Siete Años (1754-1763) y sobre todo las devastadoras Guerras Napoleónicas (1799- 1815). El ciclón que tiene el nombre de Napoleón convulsionó a toda Europa, desde Madrid hasta Moscú, y fue un estímulo para el desarrollo de la industria armamentista. Las guerras napoleónicas fueron uno de los detonantes de las independencias de las colonias en América y de manera indirecta dieron al traste con las conexiones de la Nueva España con Asia.
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Tonio Andrade. The Gunpowder Age, China, Military Innovation, and the Rise of the West in World History. Princeton University Press, Princeton and Oxford, 2016. Capítulo 16, The Opium War and the Great DIvergence.
List of rebellions in China. (2023, March 14). In Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_rebellions_in_China
Información sobre el lienzo "La Proesperidad de Gusu" tomada de Baidu, la Wikipedia china.
