En la carrera por encontrar una ruta de acceso a la región asiática, portugueses y españoles realizaron múltiples intentos, tanto por la ruta de Africa, como por el recién descubierto continente americano. En 1519 inició Fernando de Magallanes su célebre y trágica travesía a las islas de las especias, desde Europa y recorriendo el Atlántico sur, lo que permitió el descubrimiento de la parte meridional de América y en particular el estrecho que ahora lleva su nombre. Magallanes encontró la salida anhelada hacia el Pacífico, que entonces se llamaba el Mar del Sur y llegó a la isla de Mactán, en el archipiélago de San Lázaro, conocido poco después como Filipinas, en honor del rey de España, Felipe Segundo.
Magallanes no pudo concluir su viaje, pues fue asesinado en aquellas islas, pero el periplo fue completado por su lugarteniente Sebastián Elcano, con lo que se logró la mayor e inesperada hazaña de su tiempo: la circunnavegación del planeta. Esto ocurría apenas 27 años después del fortuito descubrimiento de América por Cristóbal Colón.
Seis años después, en 1525, la corona española envió otra misión, desde la propia península española, esta vez comandada por García Jofre de Loaísa, pero fracasó por igual. Sus tripulantes debieron regresar a Europa por el océano Indico y bordando Africa, territorios que no pertenecía a la corona Española.
En 1542, el rey Felipe Segundo ordenó una salida más, la tercera, esta vez del lado de la Nueva España a través del Mar del Sur, bajo el mando de Alvaro de Saavedra Cerón, con la compañía de Juan Sebastián Elcano, pero igual desventura tuvo como efecto. Otra expedición comandada por Ruy López de Villalobos en 1542 perdió el rumbo y desapareció en el Océano.
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Existe mucha información en la red acerca de estas exploraciones, pero es altamente recomendable la biografía escrita por Stefan Zweig: Magallanes, Historia del primer viaje alrededor del mundo.
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