Los portugueses se dieron a la tarea de controlar el comercio que estaba en manos de comunidades agrícolas dispersas, quienes vendían sus productos a intermediarios como los nestorianos, que viajaban hasta los centros de producción y revendían en las costas. Los portugueses, en particular la inquisición, no consideró conveniente que los nestorianos, una antigua derivación cristiana no católica, continuaran con ese comercio.
Los habitantes locales poseían la religión hindu y estaban divididos por el régimen de castas. La más encumbrada no deseaba intervenir en el comercio, pues su prestigio provenía de la posesión de la tierra y de su religión. En las poblaciones costeras se alojaban los extranjeros mucho antes de que llegaran los europeos y se había creado un modo de convivencia funcional con todos ellos, bajo un sistema conocido como Nagara que les reconocía cierta autonomía en cuanto a sus religiones y normas legales propias.
En Coromandel coexistían cuatro grupos dominantes, dos de ellos de religión hindu, los chetti y los gujarati, provenientes del norte. Otros dos eran musulmanes: los visitantes temporales que llegaban de Persia (hoy Irán) o de Arabia y otro más que se había asentado en la zona desde el siglo XII, una comunidad conocida como Mappila.
Es interesante señalar que los mappila, comerciantes islámicos que provenían de Arabia se integraron con la población local a través del matrimonio poligámico, de forma tal que el nuevo grupo social era musulmán en su religión, de cultura árabe pero de étnia india. Otro rasgo es que la casta de los intocables tuvo la oportunidad de trascender la barrera social a través de esos matrimonios interculturales.
Adicionalmente en el mosaico de la región se debe mencionar a los ya mencionados nestorianos y a los judíos. Asi pues, a la llegada de los europeos el poder estaba claramente fragmentado, aunque la historia oficial habla de cuatro estados hindu, identificados por los portugueses por los nombres de sus jefes: Calicut (el nombre local era Kozhikode), Cannanore, Cohcin y Kollan (Quillon). Los mappila constituían más de la quinta parte de la población en todos y cada uno de los cuatro estados.
La acción de los portugueses fue tomar el control de Calicut en 1509, sometiendo al rey o Zamorin y acosando a los comerciantes musulmanes. Ello radicalizó a la comunidad mappila, con lo que al final del siglo XVI se habían armado en una suerte de guerrilla comercial en contra de los portugueses.
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Philip D. Curtin, op.cit., p 147
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